Die Lilie ist in Europa mit deutlicher Tendenz nach Süden und bis Vorderasien und Mittelrussland verbreitet. Als Standort werden Steppenheiden, (Halb-)Trockenrasen, Böschungen, Waldränder vorzugsweise auf lockeren, kalkhaltigen Böden bevorzugt. Die Lilie wird nicht selten als Zierpflanze für Stein-, Natur- und Heidegärten genutzt. Sie ist seit spätestens dem Mittelalter auch eine Kulturpflanze.

In der französischen Heraldik ist die Lilie unter dem Namen Fleur-de-Lys bekannt und steht im speziellen Bezug zu Frankreich als das wohl bekannteste Symbol der französischen Monarchie. Der im hohen Mittelalter aufgekommenen Legende nach wurde die Lilie dem Merowingerkönig Chlodwig I. von einem aus dem Himmel herabgestiegenen Engel überreicht. Die Lilie steht für Reinheit, Schönheit und Tugendhaftigkeit. Sie wird oft in königlichen und adeligen Wappen verwendet.

Im Christentum hat die Lilie eine vielfache symbolische Bedeutung. Schon vor Maria wurde Susanna im Bade (von hebräisch „Shushan“ = „die Lilie“) mit dem Symbol der Lilie dargestellt, um ihre Reinheit zu symbolisieren. Dieses Symbol wurde in der Verehrung Marias übernommen und erhielt in der christlichen Formensprache seine heutige Bedeutung als „Madonnen-Lilie“ und Symbol der Reinheit. Seit dem 14. Jahrhundert trägt auch der Erzengel Gabriel – insbesondere in Darstellungen der Verkündigung – eine Lilie als Attribut. In seiner Hand symbolisiert die Lilie die immerwährende Jungfräulichkeit Marias und ersetzte das frühere Symbol des Zepters als Hauptattribut des Erzengels. Diese Verwendung der Lilie in der christlichen Ikonographie betont die Bedeutung von Reinheit, Jungfräulichkeit und göttlicher Verkündigung im christlichen Glauben.

Die Verbindung zwischen der Lilie und der Reinheit ist nicht auf das Christentum beschränkt. Die Lilie wird auch in anderen Kulturen und Religionen als Symbol für Reinheit, Schönheit und Spiritualität betrachtet. In der antiken griechischen Mythologie wurde die Lilie mit der Göttin Hera in Verbindung gebracht, die für ihre Reinheit und Weiblichkeit bekannt war. In der ägyptischen Mythologie war die Lilie ein Symbol für Wiedergeburt und Fruchtbarkeit. Die vielfältige symbolische Bedeutung der Lilie spiegelt sich in ihrer weit verbreiteten Verwendung in Kunst, Literatur und religiösen Darstellungen wider.

Die Verwendung der Lilie im Christentum als Symbol für Reinheit und Jungfräulichkeit steht im Einklang mit der Verehrung der Jungfrau Maria, die im katholischen und orthodoxen Glauben eine herausragende Rolle spielt. Die Lilie wird oft in Darstellungen der Maria mit dem Jesuskind verwendet, um ihre Reinheit und ihre Rolle als Mutter Gottes zu betonen. Sie wird auch in Verbindung mit anderen Heiligen und Engeln dargestellt, um deren Tugenden und spirituelle Reinheit zu symbolisieren.